일반가정에서도 영화관에서처럼 크고 생생한 영상 및 음향 효과를 얻을 수 있다는 뜻에서 이런 이름이 붙었다.
한국어로는 '가정용 극장', '가정극장', '안방극장' 정도로 번역된다.

즉 가정에 극장과 같은 효과를 낼 수 있는 시설을 꾸며 마치 영화를 보듯 크고 선명한 영상과 원음에 가까운 음향 효과를 즐길 수 있도록 구성된 영상·음향 시스템을 말한다.

원래는 집안에서 영화를 보기 위한 단순한 비디오프로젝터(대형 텔레비전 화면을 얻기 위해 렌즈를 통해 화상을 확대하여 스크린에 투시하는 디스플레이 장치)를 뜻하였으나, DVD(digital versatile disc:장시간 실행 가능한 영상과 음성을 디지털화해 저장하는 지름 12㎝ 크기의 광디스크)가 활성화되면서 범위도 확대되었다.

다시 말해서 기존에는 대형 화면, 곧 영상 효과만을 의미하였는데, 현재는 영상과 함께 음향을 즐길 수 있는 AV시스템, 대형 브라운관이나 프로젝터 등을 포괄하는 개념으로 이해된다.

비디오뿐 아니라 일반 텔레비전, 종합유선방송, 디지털 고화질텔레비전(HDTV)을 한층 더 생생하게 시청할 수 있을 뿐 아니라, 영화나 공연 실황 등 다양한 장르를 DVD·VTR(비디오테이프레코더), 가정용 게임기, 노래방 반주기나 컴퓨터 등을 이용해 사용할 수도 있다.

크게 영상장비와 음향장비로 구성되는데, 프리앰프·파워앰프·인티앰프 같은 AV앰프와 DVD의 영상·음성 소스를 제공하는 DVD플레이어, 사람의 귀에 실질적으로 소리를 전달하는 스피커, 프로젝터·플라스마텔레비전 같은 디스플레이 기기가 주를 이룬다.